В конце 70-х годов прошлого века в Сомали был зарегистрирован последний случай заражения черной оспой. В 1980 году человечество могло отпраздновать победу — Всемирная Организация Здравоохранения признала оспу официально исчезнувшим заболеванием.

Это был подлинный триумф — еще в середине XX века в мире количество жертв оспы ежегодно достигало двух миллионов. Ныне болезнь уничтожена повсеместно, а сохраненные в интересах науки образцы активного вируса оспы сейчас хранятся всего в нескольких лабораториях в Соединенных Штатах и России, под строжайшей охраной.

Но не может ли случиться так, что вирус оспы нанесет ответный удар? Один из эпизодов популярного сериала «Доктор Хаус» строился вокруг сюжета, связанного с опасной инфекцией, поднятой аквалангистами с борта давно затонувшего корабля — некогда на этом корабле везли чернокожих невольников, среди которых вспыхнула эпидемия. Корабль в «санитарных» целях затопили вместе с рабами, но инфекция не пропала, а сотни лет спустя нашла новую жертву.

К сожалению, этот сюжет нельзя считать беспочвенной фантазией авторов сериала. Недавно, в 2011 году, в Нью-Йорке при рытье котлована близ старого кладбища обнаружен мумифицированный труп женщины, захороненной 150 лет назад. Ученых насторожило — почему женщину похоронили в изолированном металлическом гробу? Разгадка повергла эпидемиологов в ужас — в захоронении была жертва оспы. Если бы болезнь «восстала из мертвых», последствия бы были страшными. К счастью, следов живого вируса в мумии обнаружить не удалось. Более подробное исследование показало, что сохраниться длительное время в могиле вирус оспы не может.

Однако опасность «воскрешения» опасных вирусов и микробов остается актуальной. Так, ископаемые вирусы в жизнеспособном состоянии были обнаружены в ходе исследований вечной мерзлоты из окрестностей Колымы.

Возраст вирусов оценивается в 30 000 лет. К счастью, найденные вирусы паразитируют на амебах и не представляют никакой угрозы для человека, но факт обнаружения жизнеспособных вирионов в вечной мерзлоте настораживает. Ведь тогда во льдах могут находиться и другие замороженные вирусы, гибельные для человека…